Religionsfreiheit vs. „Grauwasser“. AP erklärt Urteil zugunsten von Amish-Familien, die Klärgruben meiden

In einem seit langem andauernden Fall der Religionsfreiheit schließt sich der Kreis, als diese Woche ein Gericht entschied, dass einer zutiefst konservativen Amish-Gemeinschaft in Minnesota nicht der Verlust ihres Zuhauses drohen kann, wenn ihre Mitglieder keine Abwassersysteme installieren, um ihr Bad und ihre Wäsche zu entsorgen und Spülwasser.

Das Berufungsgericht des Bundesstaates stellte am Montag fest, dass Mitglieder der Amish-Gemeinschaft Swartzentruber im Südosten von Minnesota keine Abwassersysteme installieren müssen, um „graues Wasser“ zu entsorgen, d mit Toilettenabfällen. Vor zwei Jahren hob der Oberste Gerichtshof der USA Gerichtsurteile auf, die den Konzern zur Installation von Klärgruben verpflichtet hatten.

Das Urteil des Obersten Gerichtshofs besagte, dass Regierungen nur als letztes Mittel gegen aufrichtige religiöse Überzeugungen verstoßen können, und verwies den Fall nach Minnesota zurück, wo das Berufungsgremium entschied, dass staatliche und lokale Beamte „kein zwingendes staatliches Interesse dargelegt“ hätten, um die Vorrangstellung gegenüber den Amish zu rechtfertigen Religionsfreiheit von Familien.

Hier ein Blick auf den Rechtsstreit und die Traditionalisten-Religionsgemeinschaft, die ihm zugrunde liegt.

Wer sind die Swartzentruber Amish? Die Amish sind eine christliche Religionsgruppe, die aufgrund ihrer religiösen Überzeugung viele moderne Technologien wie elektrische und gasbetriebene Maschinen meidet. Mitglieder sind wahrscheinlich am meisten daran zu erkennen, dass sie Pferdekutschen als Fortbewegungsmittel nutzen. In den USA gibt es mehr als 360.000 Amish, und im Jahr 2022 gab es in mindestens 32 Bundesstaaten eine Amish-Bevölkerung, die sich auf die Bundesstaaten des Mittleren Westens und der Ostküste konzentriert.

Die Swartzentruber Amish gehören zu den restriktivsten, was den Einsatz von Technologien angeht, und verzichten auf alles, von Traktoren und Kühlschränken bis hin zu Telefonen und Toilettenspülungen.

Worum geht es? Im Wesentlichen geht es um Sanitärinstallationen – konkret um die Entsorgung von Grauwasser. Die Swartzentruber Amish haben in ihren Häusern kein modernes fließendes Wasser. Das Wasser gelangt über eine einzige Leitung und wird entweder von Hand gepumpt oder durch Schwerkraft aus einer externen Zisterne gefördert.

Im Jahr 2013 verabschiedete Fillmore County eine Verordnung, die vorschreibt, dass die meisten Haushalte über ein Abwassersystem zur Entsorgung von Grauwasser verfügen müssen. Die Amish-Gemeinschaft beantragte „im Namen unseres Herrn“ eine Ausnahmegenehmigung und erklärte, dass ihre Religion den Einsatz solcher Technologie verbiete. Sie boten auch eine Alternative an, die in mehr als einem Dutzend anderer Bundesstaaten verwendet wird und es ihnen ermöglichen würde, Grauwasser aus ihren Häusern über Rohre in mit Holzspänen gefüllte Erdbecken zu leiten, um beim Abfließen Feststoffe und Fette aus dem Wasser zu filtern, ähnlich wie bei einer Klärgrube System würde funktionieren.

Aber die Minnesota Pollution Control Agency weigerte sich und reichte eine Verwaltungsklage gegen 23 Amish-Familien im Fillmore County ein. Sie drohte mit strafrechtlichen Sanktionen, zivilrechtlichen Geldstrafen und sogar mit der Vertreibung ihrer Häuser, wenn sie sich nicht daran hielten. Staatsbeamte legten vor Gericht die Aussage eines Sachverständigen vor, der besagte, dass die Mulchbecken nicht so effektiv seien und dass der Mulch sich schnell mit Feststoffen und Fett verstopfen würde, was das häufige Umsetzen neuer Mulchgruben erforderlich mache.

Staatliche Gerichte erkannten an, dass die Forderung nach Klärgrubensystemen die religiösen Überzeugungen der Amish-Gemeinschaft belastete. Die Gerichte kamen jedoch auch zu dem Schluss, dass Klärgruben – und nicht Mulchbecken – für die Amish-Familien das am wenigsten einschränkende Mittel wären, um den Interessen der Regierung am Schutz der öffentlichen Gesundheit und der Umwelt gerecht zu werden.

Der Fall gelangte 2021 bis vor den Obersten Gerichtshof der USA, der feststellte, dass die Gerichte in Minnesota zu weit gegangen waren. Es hieß, es liege bei der Regierung, zu beweisen, dass die Mulchbecken nicht funktionieren würden, und nicht bei den Amish, zu beweisen, dass sie funktionieren würden. Und es schickte den Fall zur erneuten Prüfung an die Gerichte von Minnesota zurück. Richter Neil Gorsuch schrieb: „Wenn die Regierung ihre Interessen auf eine Weise durchsetzen kann, die die Religion nicht belastet, muss sie dies tun.“

Ist Grauwasser wirklich ein Problem? Grauwasser ist gefährlicher für die öffentliche Gesundheit, als es sich anhört, sagte die Abwasserbehandlungsexpertin Sara Heger in der Klage über die Anforderungen an ein Abwassersystem in Fillmore County aus.

Heger, ein Forscher an der University of Minnesota, räumte ein, dass Grauwasser weniger gefährlich sei als Toilettenabfall oder „Schwarzwasser“. Aber Grauwasser enthält Schadstoffe wie menschliche Fäkalien, schädliche Bakterien und Viren sowie eine Vielzahl von Chemikalien, handelsüblichen Seifen und Reinigungsmitteln, die Stickstoff und Phosphor enthalten und Umweltprobleme verursachen.

„Was auch immer Sie krank machen könnte, das ist auch im grauen Wasser vorhanden“, sagte sie.

Die unteren Gerichte stellten außerdem fest, dass Mulchbecken zwar in anderen Bundesstaaten funktionieren könnten, die Topographie von Fillmore County – einschließlich Rissen, Brüchen und Dolinen im Kalksteingrundgestein der Region – jedoch zu einer schnelleren Ableitung des Abwassers in Grund- und Oberflächenwasser führt als an anderen Orten.

Wenn gelegentlich Grauwasser entsorgt wird – etwa beim Waschen eines Autos oder beim Abwasser von Jägern und Anglern – stellt dies nur ein sehr geringes Risiko dar, sagen Experten. Aber große Familien produzieren dort, wo sie leben, viel mehr Abwasser, sagte Brandon Montgomery von der Minnesota Pollution Control Agency.

Ein Anwalt der Familien, Brian Lipford, argumentierte, dass es für den Staat wenig Sinn mache, seine Mandanten wegen der Grauwasserentsorgung ins Visier zu nehmen, wenn er ihnen die Nutzung von Nebengebäuden erlaubt – wo die Bewohner ihre Notdurft im Wesentlichen in einem in den Boden gegrabenen Loch verrichten.

Staatsbeamte argumentierten jedoch, dass für Nebengebäude bereits Vorschriften gelten, die einen gewissen Abstand zu Brunnen und anderen Wasserquellen vorschreiben. Sie argumentierten, dass die Zugabe von Wasser zum Abwasser das Potenzial habe, Schadstoffe viel weiter zu verbreiten.

Gibt es einen nächsten Schritt im Gerichtsstreit? Der Bezirksstaatsanwalt von Fillmore, Brett Corson, hofft, in den kommenden Tagen entscheiden zu können, ob er beim Obersten Gerichtshof von Minnesota Berufung einlegen soll. Ab der Entscheidung vom Montag hat er 30 Tage Zeit, um zu entscheiden.

„Wir nutzen nur die Chance, die Entscheidung zu verdauen und zu überlegen, was wir tun werden“, sagte er.

Beamte der Minnesota Pollution Control Agency antworteten nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme dazu, ob sie Berufung einlegen würden.

Corson sagte, er erkenne, dass das Thema sowohl für den Landkreis als auch für die Amish wichtig sei.

„In einem Landkreis wie unserem ist die Amish-Gemeinschaft ein großer Teil unserer Gemeinschaft“, sagte er. „Sie sind unsere Nachbarn und Freunde. Wir arbeiten zusammen. Es ist eines dieser Dinge, über die wir eine fundierte Entscheidung treffen müssen.“